最近、「関節リウマチに幹細胞治療が効くらしい」という話題を目にする機会が増えています。長く続く関節の痛みや腫れ、将来の関節破壊への不安、薬の副作用との付き合いなどから、「今の治療だけで大丈夫なのだろうか」「ほかに方法はないのだろうか」と感じておられる方も少なくありません。
その中で、再生医療のひとつである間葉系幹細胞（Mesenchymal Stem Cells：MSC）療法は、関節リウマチに対する新しい選択肢として期待されています。一方で、まだ研究中の部分も多く、「本当に効果があるのか」「安全性は大丈夫なのか」と不安に感じるのも自然なことだと思います。
ここでは、関節リウマチという病気の特徴から、間葉系幹細胞療法の仕組み・期待される効果・安全性や費用面の注意点までを、できるだけわかりやすく整理してご紹介します。ご自身や身近な方の治療を考える際の材料としてお役立ていただければ幸いです。
関節リウマチとは？
関節リウマチは、免疫が誤って自分自身の関節を攻撃してしまう自己免疫疾患です。特に手指や手首、足などの小さな関節に、痛みや腫れが続くのが特徴です。
炎症が続くと、関節の中で炎症細胞が増えて骨や軟骨を溶かす物質を出すため、単なる痛みではなく関節の形そのものが変わってしまうことがあります。
発症は40代〜60代に多く、女性は男性の約３〜４倍発症しやすいとされています。女性ホルモンの変化が免疫に影響することが、その一因と考えられています。
日本では、女性の平均寿命が長いことや、高齢化の影響により、結果的に患者数が比較的多く感じられる面があります。つまり体質的に特別多いわけではなく、人口背景が関係していると言えます。
また、朝起きたときに手のこわばりが続く、ペットボトルのキャップが開けづらいなど、「ちょっとした違和感」が初期サインになることもあり、早めの受診が将来の関節破壊を防ぐ鍵となります。
幹細胞とは？
幹細胞とは、体の中で失われた細胞を補ったり、必要に応じて別の細胞へと姿を変えたりして、組織の修復を支える役割を持つ細胞です。
幹細胞にはいくつか種類があります。たとえば、テレビなどでも耳にするiPS細胞（induced Pluripotent Stem cells）は、皮膚や血液などの細胞から作られ、さまざまな細胞へと分化できる“多能性”を持ちます。一方で、分化の方向性を制御する難しさや、安全性への課題も残されています。
なお、この発見により、iPS細胞の研究は2012年にノーベル生理学・医学賞を受賞しており、現在も再生医療の分野では重要な研究テーマとなっています。
間葉系幹細胞（MSC）とは？
間葉系幹細胞（Mesenchymal Stem Cells：MSC）は、幹細胞の中でも骨・軟骨・靱帯・脂肪など、体を支えたり動かしたりする組織の修復を担うタイプの細胞です。骨髄・脂肪組織・臍帯（へその緒）などに存在し、関節の形成や回復に関わる細胞のもとになります。
免疫が過剰に働いた瞬間だけではなく、本来止まるべきところで止まれなくなることが関節リウマチの原因にもなるため、MSCは「動け」と「止まれ」両方の指令が届くように整える働きが期待されています。
また、損傷した関節組織に必要な細胞へ分化する能力も持ち、炎症と修復の双方を支えます。そのため、関節リウマチとの相性が良いと考えられているのです。
MSCが期待される働きの例：
- 関節で起きている炎症反応を和らげる
- 乱れている免疫の働きを調整する
- 損傷した組織の修復を後押しする
ウォートンジェリー（Wharton’s jelly／Wharton jelly）由来幹細胞（WJ-MSC）とは？
近年注目されているのが、臍帯の中心部にあるゼリー状の組織ウォートンジェリー（Wharton’s jelly）から採取されるMSCです。ウォートンジェリーは赤ちゃんが生まれたあと役割を終える組織であるため、ドナー負担が少なく、倫理的なハードルが低いことが特長です。
臍帯は、もともと母と子をつなぐ生命のケーブルとして、血管を守り栄養を運ぶ重要な役割を果たしています。
その細胞が、今度は誰かの体を支える力になる可能性があります。
受精卵から作られるES細胞などは生命倫理上の議論が必要ですが、臍帯は体外に排出される組織のため、生命の始まりに関わる手続きを伴わない点でも安心して活用できます。
臍帯由来の細胞は、人生で最も若いときの状態を保っているため、修復を後押しする力がより強いと考えられています。
- 増殖力が高い
- 免疫調整の働きが強い可能性
- 他者移植でも受け入れられやすい特性
こうした特徴から、WJ-MSC（Wharton’s jelly-derived Mesenchymal Stem Cells）は関節リウマチに対する再生医療の有力候補として、世界中で研究が進められています。
関節リウマチに対する幹細胞治療の効果って？
これまでの臨床研究では、MSC療法により、
- 痛み・腫れの改善
- 疾患活動性の改善
- 関節破壊進行の抑制に寄与する可能性
などが報告されています。
また副作用が比較的少ないことも利点とされています。
一方で、効果には個人差があり、再投与を検討する場合もあります。
従来のリウマチ治療との違い
関節リウマチ治療はまず炎症を抑えることが中心でした。炎症が続くと骨が壊れるため、急いで火を消す必要があるからです。
そのため、まずメトトレキサートという最も基本となる週１回の飲み薬で治療を開始することが多く、この薬で暴走している免疫の勢いを落ち着かせることが難しい場合に生物学的製剤を追加します。
例としては、
- TNF阻害薬（例：エタネルセプトなど）
- 免疫調整薬（例：アクテムラ・オレンシアなど）
などがあります。
これらは炎症に強いブレーキをかけることができますが、免疫を下げるため感染症に注意が必要です。
そして大きな課題がひとつ。
炎症が止まっても、壊れた関節が自然に元へ戻るわけではないということです。
従来の薬物療法は、炎症をしっかり抑えることで、痛みを和らげ、生活のしづらさを減らしてくれます。一方で、すでに損傷してしまった関節そのものを元通りにすることは難しい、という課題があります。
幹細胞治療（MSC療法）は、その課題を少しでも補おうとする新しい選択肢です。炎症にブレーキをかけながら、修復細胞が働ける環境を整え、関節ができる限り守られ続ける方向にサポートをします。
火を消すだけではなく、壊れた家の修理も助ける。そんなアプローチが、再生医療の魅力です。
幹細胞治療の安全性と注意点
幹細胞治療（MSC療法）は、これまでの薬物療法とは異なるアプローチのため、今後の可能性が期待されています。一方で、「万能な治療」ではないことを知っておくことも大切です。
- 細胞を扱う治療のため、感染症に注意が必要
- 治療効果には個人差がある
- 安全性を保つための品質管理や医療機関の体制が重要
信頼できる施設かどうかを見極めるため、治療実績や説明の丁寧さなども確認しながら、医師とよく相談して進めていきましょう。
費用と通院について
幹細胞治療は現状、保険適用外で行われることが多く、費用が高額になる場合があります。
- １回あたり数十万円以上かかるケースも
- 日帰りでの投与が一般的だが、複数回の通院・経過観察が必要
費用面・通院面の負担について、事前に見通しを立てておくことが大切です。気になる点は、遠慮せず医療機関へ質問してみましょう。
どんな人に向いている？
幹細胞治療は次のような方に検討されるケースがあります。
- 従来治療だけでは症状コントロールが難しい方
- 薬の副作用がつらく継続が難しい方
- 関節破壊をできるだけ予防・遅らせたい方
- 将来を見据えて治療の選択肢を増やしたい方
「今の治療で限界を感じてきた」「新しい選択肢を知りたい」そんな時に、候補として検討される治療です。
向いていない場合もあります
状況によっては、ほかの治療が適していることもあります。
- 強い炎症が出ており、まずは薬で落ち着かせる必要がある場合
- 関節破壊が大きく進み、手術が優先される場合
- 感染症のリスクが高く、安全に行えない場合
- 通院や費用負担が現実的でない場合
幹細胞治療はあくまで選択肢のひとつです。どの治療が最善かは、病状・生活環境・希望を踏まえて医師と一緒に考えていきましょう。
まとめ
関節リウマチは、痛みだけでなく将来の関節破壊とも向き合う必要がある病気です。従来治療で炎症を抑えられても、壊れた組織を元に戻すことは難しい場面があります。
そこで注目されているのが幹細胞治療（MSC療法）です。炎症の勢いを整えながら、関節を守る仕組みに働きかけるという、これまでとは違ったアプローチが魅力です。
ただし、誰にでも同じ効果が出るわけではないこと、保険適用外で費用負担が大きいことなど、慎重に考えるべき点もあります。
それでも、今まさに研究と実績が積み重ねられている治療であり、「これ以上悪くさせたくない」「できる限り関節を守りたい」という想いに応えてくれる可能性があります。
まずは主治医と相談しながら、あなたにとって最善の選択肢を一緒に探していきましょう。再生医療は、これから先を支える希望の１つになり得る治療です。
